根據的《物流術語》國家標準（修訂版）物流的定義是：“物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機結合。”
這里講的是三層含義：第一，物流的對象是物品，物品即工業(yè)品、農產品、回收品、包裹信函品等。為什么不叫商品，因為物流的大部分是商品，即為賣而生產的產品，但像單位與家庭的包裹與信函不是商品，客運嚴格講也是一種物流，運送的是人，這是一種特殊的物流。所以我們講“物品”比較科學，符合實際。第二，物流講的是物品從供應地向接收地的實體流動過程，供應地與接收地是全球性的，流動過程可能很短，很簡單，也可能很長，很復雜，特別是跨國公司迅猛發(fā)展的今天，要做到門到門的物流顯得十分困難。第三，現代物流講的是多功能一體化服務，涉及到8個方面，即運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理。誰來一體化運作，這就是物流的專業(yè)服務商，國際上統稱為第三方物流公司，即3PL。
物流運作的核心是：為達到既定的目標，對物流的全過程進行計劃、組織、協調與控制。這個既定的目標就是用最合理的方法、最合理的路線、最合理的時間、最合理的費用滿足用戶要求，達到降低物流成本、提高效率的目的。
物流有八大功能要素，即運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理。
●包裝 所謂包裝，是指在流通過程中為保護產品、方便儲存、促進銷售，按一定技術方法而采用的容器、材料及輔助物等的總稱，也指為了達到上述目的而采用容器、材料和輔助物的過程中施加一定技術方法等的操作活動。
●裝卸搬運 可以把物流功能中的裝卸與搬運一起來講。在商品的物流過程中，離不開裝卸與搬運，包括裝車（船）、卸車（船）、入庫、出庫、堆垛、拆垛等。在同一地域或地點（如工廠、車站、機場、碼頭、貨場、倉庫等）范圍內，以改變物品的存放地點或支撐狀態(tài)為目的的活動稱為裝卸。在同一地域或地點范圍內，以改變物品的空間位置（通常指短距離的空間住移）為目的活動稱為搬運。
●運輸 運輸既指貨運也指客運，從物流的角度講，是指在不同的地域范圍之間，以改變物品的空間為目的，對物品進行空間位移的活動。與搬運不同，運輸的活動范圍一般較大。運輸實際上是產品的生產過程在流通過程的繼續(xù)，運輸不改變物品的性質與外貌，只改變它們的空間位置，物流活動中的流量、流速、流向都要通過運輸解決。
●儲存 如果說運輸是以改變物品的空間位置為主要目的的物流活動，那么儲存是以改變物品的時間狀態(tài)為主要目的的物流活動。儲存離不開不同形態(tài)與功能的倉庫、進庫物品、倉儲裝備、配送加工等。儲存是物流活動的關鍵因素之一。
●流通加工 是指物品從生產地到使用地的物流過程中，根據需要對物品施加包裝、分割、計量、分揀、刷標志、拴標簽、組裝等簡單作業(yè)的總稱。這些物品從生產企業(yè)來講，已是出廠產品，進行這些附加生產是因為根據用戶的需要進行的，基本上不改變產品的性質與外形，所以是一種生產的延續(xù)，但又是在物流過程中完成的，完成地是在物流中心或配送中心，不是在生產車間。
●信息處理 物流信息，是指反映物流各種活動內容的知識、資料、圖像、數據、文件的總稱。而信息處理，是指對物流過程中各種信息的匯集、加工、處理，形成物流過程中的信息流。信息處理離不開物流信息技術。
●配送 配送，即在經濟合理區(qū)域范圍內，根據客戶要求，對物品進行揀選、加工、包裝、分割、組配等作業(yè)，并按時送達指定地點的物流活動。實物配送可以說是物流所有功能要素的一個縮影。
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